上周五，美國聯(lián)邦航空管理局 (FAA）已經(jīng)向 SpaceX 頒發(fā)了發(fā)射許可證。SpaceX 表示，星際飛船系統從美國東部時(shí)間周一上午 8 點(diǎn)（北京時(shí)間周一晚 8 點(diǎn)）開(kāi)始有兩個(gè)半小時(shí)的發(fā)射時(shí)間窗口。如果當天的發(fā)射因故延期，接下來(lái)的幾天內還會(huì )有其他發(fā)射機會(huì )。
超級重型助推器和頂部的星際飛船堆疊在一起近 400 英尺（約合 121 米），單單助推器就搭載了 33 部發(fā)動(dòng)機。美國國家航空航天局（NASA）局長(cháng)比爾・尼爾森 (Bill Nelson) 總喜歡吹噓旗下的巨型登月火箭太空發(fā)射系統（SLS）。但星際飛船系統的推力幾乎是 SLS 火箭的兩倍；而且 NASA 的 SLS 火箭在發(fā)射有效載荷后會(huì )墜入海洋，但星際飛船系統的設計是在發(fā)射后返回地面，然后再次使用。
如果說(shuō) SLS 代表了傳統的火箭設計方法，那么星際飛船系統則是現代太空飛行的象征。星際飛船設計上有在軌道上加注燃料的能力，這使得 SpaceX 可以將大量貨物和幾十人送入遙遠太空。而且星際飛船是可重復使用的，預計運行成本也會(huì )遠遠低于 SLS。
此次發(fā)射將是 SpaceX 公司首次嘗試發(fā)射整個(gè)星際飛船系統，其中既包括超級重型助推器，也包括頂部的星際飛船。考慮到整體系統的尺寸和復雜性，成功發(fā)射將是一次壯舉。SpaceX 在一份聲明中說(shuō)：“這種測試衡量成功的標準是我們能從中學(xué)到多少東西。在 SpaceX 迅速推進(jìn)星際飛船開(kāi)發(fā)的過(guò)程中，這種測試將為未來(lái)成功提供更多信息并提高成功概率。”
馬斯克上個(gè)月在摩根士丹利主辦的一次會(huì )議上表示，第一次發(fā)射成功的概率為 50%。“我不是說(shuō)它會(huì )進(jìn)入軌道，但我保證肯定會(huì )很精彩，”馬斯克說(shuō)。“不會(huì )枯燥無(wú)味。”
如果這次能成功飛行，那么星際飛船系統不僅可以作為探索工具，也可以作為科學(xué)研究工具。由于這種巨型火箭能將大質(zhì)量物體送入軌道，天文學(xué)家和天體物理學(xué)家開(kāi)始重新思考能用它來(lái)發(fā)射什么樣的望遠鏡和儀器。
根據 SpaceX 在 2020 年發(fā)布的一份用戶(hù)指南，在完全可重復使用的前提下，星際飛船系統將能夠將超過(guò) 100 噸貨物送到月球，能送到近地軌道的貨物會(huì )更多。
根據 NASA 的數據，目前 SLS 火箭能將 27 噸有效載荷送上月球。即便進(jìn)行升級后，SLS 火箭向月球運送有效載荷的能力也只能加到 38 噸。
三位天文學(xué)家和物理學(xué)家在《今日物理學(xué)》(Physics Today) 上發(fā)表的一篇文章預測：“假設能成功，那么星際飛船系統將極大增強我們的太空探索能力，從本質(zhì)上改變天體物理學(xué)任務(wù)的架構。”“… 太空天體物理學(xué)任務(wù)一直受到發(fā)射能力的嚴格限制，20 年里都沒(méi)有什么實(shí)質(zhì)性變化。”
美國國家科學(xué)、工程和醫學(xué)院（NASEM）去年的一份報告表示，“星際飛船系統可以容納比傳統 NASA 行星級負載大得多、重得多的有效載荷，傳統 NASA 負載因為發(fā)射成本而盡可能減少有效載荷尺寸和質(zhì)量的需要會(huì )大大降低。”
“這真的就簡(jiǎn)單多了。當你為天文學(xué)設計任何任務(wù)時(shí)，都會(huì )受到火箭可用質(zhì)量的限制，”哈佛和史密森天體物理中心高級天體物理學(xué)家馬丁・埃爾維斯 (Martin Elvis) 在接受采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)。例如，NASA 的詹姆斯・韋伯太空望遠鏡必須設計成可折疊，這樣才能塞進(jìn)阿麗亞娜 5 號火箭的鼻錐中進(jìn)入太空。而且韋伯太空望遠鏡的總質(zhì)量不到 14000 磅（約合 6.35 噸），遠遠小于星際飛船系統的負載。
“你的整個(gè)開(kāi)發(fā)過(guò)程，你的整個(gè)設計過(guò)程，都會(huì )變得很簡(jiǎn)單，”埃爾維斯說(shuō)。“這能節省大量成本。”
事實(shí)上，星際飛船的貨運空間很大，以至于航天工業(yè)可能需要一段時(shí)間才能適應。
咨詢(xún)公司 Bryce Space and Technology 首席執行官卡里薩・克里斯滕森（Carissa Christensen）說(shuō)：“星際飛船系統對于目前的大多數有效載荷來(lái)說(shuō)都太大了。”“但如果發(fā)射價(jià)格足夠便宜，這可能就無(wú)關(guān)緊要了。短期內星際飛船可以直接替代性能較差的火箭。而真正的影響將是如何利用巨大容量的新理念，市場(chǎng)需要幾年時(shí)間來(lái)設計和制造針對星際飛船優(yōu)化過(guò)的有效載荷。”
星際飛船系統設計上的承諾和 SpaceX 首席執行官埃隆・馬斯克（Elon Musk）有關(guān)“星際飛船系統可以讓人類(lèi)殖民火星成為現實(shí)”的斷言吸引到大批擁躉。多年來(lái)，他們一直在聽(tīng)馬斯克發(fā)表各種關(guān)于巨型火箭的演講，癡迷跟蹤星際飛船的設計迭代，還前往 SpaceX 位于得克薩斯州偏遠南部地區的星艦基地參觀(guān)。
星際飛船系統也贏(yíng)得了 NASA 的支持，其已經(jīng)成為探月項目的核心裝備。2021 年，NASA 授予 SpaceX 一份價(jià)值 29 億美元的合同，讓其開(kāi)發(fā)能讓宇航員在月球表面順利著(zhù)陸的運載工具，這也是阿爾忒彌斯登月計劃的重要組成部分。
還有客戶(hù)已經(jīng)預訂星際飛船的飛行。日本億萬(wàn)富翁前澤友作已經(jīng)和其他幾位普通人預訂了一次繞月旅行。另一位億萬(wàn)富翁賈里德・艾薩克曼 (Jared Isaacman) 曾在 2021 年搭乘 SpaceX 的載人龍飛船進(jìn)入軌道，他也計劃與人一起執行星際飛船飛行任務(wù)。不過(guò)，目前還不清楚這兩人計劃何時(shí)搭乘星際飛船升空。
近期來(lái)看，SpaceX 需要用定期發(fā)射升空的星際飛船將新一代“星鏈”互聯(lián)網(wǎng)衛星送入軌道。這些新衛星比目前由獵鷹 9 號火箭批量發(fā)射的衛星功能更強。但馬斯克表示，新衛星要重得多，有 1.25 噸，需要更大動(dòng)力的火箭。
但首先，SpaceX 需要一次成功發(fā)射。
在早些時(shí)候進(jìn)行的測試活動(dòng)中，SpaceX 不少星際飛船原型都爆炸了。也有飛船原型升到距地 10 公里的高空，但在嘗試著(zhù)陸時(shí)發(fā)生爆炸。所幸最終 SpaceX 在測試中實(shí)現了星際飛船發(fā)射后的成功著(zhù)陸。
去年，SpaceX 首次發(fā)射星際飛船系統的計劃獲得了 FAA 初步批準。管理局要求 SpaceX 在獲得發(fā)射許可證之前采取行動(dòng)保護周?chē)h(huán)境，減少發(fā)射活動(dòng)對附近公共海灘和野生動(dòng)物保護區的影響。
周一進(jìn)行的發(fā)射測試要比之前規模大得多。星際飛船將被堆疊在搭載 33 部猛禽發(fā)動(dòng)機的超級重型助推器之上升空，在全球大部分地區高速飛行，隨后穿過(guò)大氣層墜入夏威夷海岸附近的海洋中。
馬斯克表示，如果這次發(fā)射失敗，SpaceX 會(huì )很快再次嘗試。“我們正在得克薩斯州南部建造多艘星際飛船，所以我認為我們今年有 80% 的機會(huì )進(jìn)入軌道。”
在這次測試中，SpaceX 不會(huì )嘗試讓星際飛船或超級重型助推器著(zhù)陸。最終 SpaceX 希望助推器能返回發(fā)射塔，被機械臂牢牢抓住。
星際飛船本身在完成任務(wù)并重新進(jìn)入地球大氣層后，會(huì )翻轉到水平飛行姿態(tài)并墜向地面，在接近地面時(shí)恢復垂直姿態(tài)，重新點(diǎn)燃發(fā)動(dòng)機，然后降落到著(zhù)陸臺上。SpaceX 表示，這項技術(shù)能讓星際飛船系統“在太陽(yáng)系中沒(méi)有跑道的目的地執行任務(wù)”。
馬斯克說(shuō)，一旦投入使用，星際飛船可以將“進(jìn)入太空的成本降低幾個(gè)數量級”，使人們能夠前往火星，并最終實(shí)現人類(lèi)成為“多星球物種”的目標。
“我們不想成為那種很差勁的單一星球文明，”馬斯克說(shuō)。
