在Nuance的硅谷分公司，有一間很小但很溫馨的小屋。
產(chǎn)品主管Sean Brown手持一部Android智能機(jī)擺弄著Nuance下一個重量級產(chǎn)品：Wintermute，這是一款已歷時一年多但仍未完成的虛擬助理產(chǎn)品。他對著手機(jī)說“Paul Pierce球打得如何？”（Paul Pierce著名NBA球員）。隨即一個女聲踉蹌的回答：“在今天的比賽中Paul Pierce得13分3個助攻。”
因?yàn)镹uance會保存Brown的所有詢問，所以當(dāng)他躺在臥室的躺椅上，告訴支持Wintermute的電視機(jī)“我要看比賽”時，Wintermute就會依據(jù)Brown的個人情況做出播放卡爾特人比賽的操作。收集與我們相關(guān)的數(shù)據(jù)并存放在云端，然后供機(jī)器更好的理解和預(yù)測我們的需求，Nuance正是想以這種方式來改變我們對機(jī)器的使用。
在此之前，你一定已使用過Nuance的產(chǎn)品。最著名的就是Dragon Dictation，Siri、三星的S-Voice、自動呼叫中心以及航空公司和銀行的虛擬助手，乃至世界上大多數(shù)智能機(jī)，他們的背后使用的都是此項(xiàng)技術(shù)。
2012年Nuance營收17億美元，凈利5.56億美元，該公司從2007開始就以39%的增長率增長。但最近Naunce下調(diào)了2013年的預(yù)期收益。盡管現(xiàn)在競爭越來越激烈，但Nuance仍然會繼續(xù)收取授權(quán)費(fèi)。Nuance的年度開發(fā)預(yù)算為$2.75億美元，其研發(fā)人員有400人，目前在Wintermute上Nuance就投入了一大部分的預(yù)算和人力。
問題是Google和蘋果在語音技術(shù)上也在不斷進(jìn)步。最近蘋果在波士頓建立了一個研究中心（距Nuance的伯靈頓總部只有15英里），前Nuance員工就在里面研究非Nuance版的Siri。漸漸地iPhone就可以做到去Nuance化，就像對Google地圖那樣。這點(diǎn)大大打擊了Nuance的股價，自今年年初就已經(jīng)下跌了14%，相當(dāng)于2012年利潤的41倍。
Google的語音加人工智能技術(shù)，最典型的就是通過Google Now搜索網(wǎng)頁。Nuance的語音技術(shù)基于統(tǒng)計(jì)推斷，通過音素（音節(jié)）和上下文來進(jìn)行識別。而Google則是使用名為深度學(xué)習(xí)的技術(shù)，該技術(shù)由人工智能大牛Geoffrey Hinton倡導(dǎo)，在2013年初Google聘用了他。Hinton的方法識別效果更好，而且還免費(fèi)提供給安卓開發(fā)人員使用，但Nuance卻還收授權(quán)費(fèi)。同時Google還挖角Nuance員工，其中包括2004挖走聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen來擔(dān)任其語音技術(shù)主管。與此同時Google正朝著更強(qiáng)大的個性化搜索結(jié)果而努力。
Paul Ricci擔(dān)任了13年Nuance的CEO，他已做好了在語音輔助網(wǎng)絡(luò)（voice-assisted Web）領(lǐng)域內(nèi)一爭高下的準(zhǔn)備。Ricci在硅谷是出了名為達(dá)目的誓不罷休。在任務(wù)期內(nèi)他完成了60次并購，有好幾次都有著專利訴訟的威脅（Nuance官方記錄有8次）。在森尼韋爾市的一間Nuance會議室中，Ricci說：“我不贊同這樣的評價，有大量的賣家通過這些并購獲得了大筆財(cái)富，他們對此也很滿意。”稍后他又補(bǔ)充到：“當(dāng)你運(yùn)營一家公司時，唯一能做的就是創(chuàng)造長期價值。”
如果Wintermute沒能實(shí)現(xiàn)Nuance的目標(biāo)，那么到時Ricci就無牌可出了。有一位投資人還宣稱，“Nuance已處困局，如今它應(yīng)該出售。”在2011年5月，就有傳言說蘋果有意收購Nuance，但當(dāng)時被Ricci拒絕了。幾年前甚至Google也有意收購這家市值60億美元的公司，但現(xiàn)在Google發(fā)展了自己的語音技術(shù)。
Carl Icahn因大量收購許多公司（如Dell）的股份而聞名，并促使這些公司改善或出售。目前他擁有Nuance的16%股份。現(xiàn)在他又說在蘋果取得較高地位，這使得他的股票周三上漲2.4%。雖然這名億萬富翁對此做任何說明，但分析人士猜測今年夏天他就會要求Nuance出售其影像部門，或削弱Ricci作為CEO的權(quán)利，又或者出售給像IBM這樣的金主。
要Wintermute創(chuàng)造出收益估計(jì)還要一段時間。Naunce在6月給福布斯做的demo，仍處于今年1月在拉斯維加斯的消費(fèi)類電子展時的demo相同的階段。德意志銀行的Nandan Amladi說：“目前Wintermute看上去更像一個科學(xué)項(xiàng)目，看不出盈利能力如何。”
Nuance有一半的收入來自于醫(yī)療工業(yè)。數(shù)以千計(jì)的醫(yī)護(hù)工作者通過Nuance的產(chǎn)品來將語音轉(zhuǎn)錄成筆記。手機(jī)上的收入只占總銷售的四分之一，如果手機(jī)制造上不使用其技術(shù)，占比則會更少。盡管2012年全球智能機(jī)銷售增長了43%，但根據(jù)高德納公司的估計(jì)Nuance的移動部門只增長了29%。
Wintermute如果要大獲成功，Naunce就必須下調(diào)授權(quán)費(fèi)，這樣才能讓該項(xiàng)技術(shù)遍布用戶的生活。“我們同電視和智能機(jī)制造商有很緊密的關(guān)系，最終該技術(shù)將會融入系統(tǒng)中”，Ricci如是說。
Ricci估計(jì)要實(shí)現(xiàn)那樣的目標(biāo)還需要幾年的時間。但是三星、eBay這樣的巨頭會愿意將自己的數(shù)據(jù)提供給Nuance嗎？Nuance的首席創(chuàng)意官Gary Clayton說：“會的，因?yàn)槲覀兙褪侨鹗浚侵辛⒎健Ｎ覀兛梢院腿魏稳撕献鳌?rdquo;但當(dāng)詢問eBay的一名發(fā)言人是否愿意向Wintermute開放數(shù)據(jù)時，他回答說：“我們不會外泄任何數(shù)據(jù)。”
數(shù)字助手應(yīng)用Cue的聯(lián)合創(chuàng)始人Daniel Gross說：“個人智能助理的發(fā)展充滿著困難和未知。”他為了解決這個問題，已經(jīng)同14名工程師共同工作了3年。“做我們這行最大的問題就是難以專注，你可以提出一份非常好的產(chǎn)品路線圖并將它當(dāng)為‘白標(biāo)軟件’售賣，也可以提出一個足以改變世界的用戶產(chǎn)品路線圖。但只有專注某一個才能成功。”
光改進(jìn)Nuance現(xiàn)有的語音技術(shù)就需要花費(fèi)大量時間。Ricci認(rèn)為至少還要過10到20年，語音技術(shù)才能發(fā)展完善到能足以判斷我們的意圖。Ricci堅(jiān)信這項(xiàng)技術(shù)具有很好的前景，淡定前行即可。
已在硅谷度過了大半輩子的他對這個地方有些擔(dān)心，他擔(dān)心硅谷已變得比過去5-10年更加瘋狂。考慮到Google、蘋果以及Cue這樣的公司正迎頭趕上，投資者殷切的希望Wintermute能快點(diǎn)創(chuàng)建出Ricci所說的長期價值。
