你聽(tīng)過(guò)Siri，聽(tīng)過(guò)Google Now，但也許沒(méi)有聽(tīng)過(guò)Nuance。事實(shí)上它的Dragon Dictation產(chǎn)品正是支撐Siri、S-Voice（三星）和全球一些頂尖企業(yè)呼叫中心背后的技術(shù)。
在硅谷一座光彩熠熠的辦公樓里，Nuance Communications的產(chǎn)品經(jīng)理Sean Brown向我們展示了Android設(shè)備上他們的最新產(chǎn)品：Wintermute，一款已經(jīng)打磨了一年有余的語(yǔ)音助手。
Siri背后的技術(shù)
他對(duì)著手機(jī)說(shuō)道：“Paul Pierce（NBA球星保羅·皮爾斯）今天打得怎么樣？”一個(gè)略微斷音的女聲答道：“Paul Pierce今天拿下13分，3個(gè)助攻。”
Wintermute會(huì)將Brown的請(qǐng)求都保存在Nuance的服務(wù)器上，所以當(dāng)他對(duì)著辦公室的電視說(shuō)“切到比賽”時(shí)，Wintermute會(huì)檢索最近的內(nèi)容然后切換到凱爾特人的賽事。
Nuance就是希望以這樣的方式改變?nèi)伺c設(shè)備的交互，同時(shí)隨著云端數(shù)據(jù)的積累，設(shè)備們能越來(lái)越容易地領(lǐng)會(huì)用戶的意圖。
你可能沒(méi)聽(tīng)過(guò)Nuance，但很可能用過(guò)。Dragon Dictation是它的代表性產(chǎn)品，現(xiàn)在Siri、三星的S-Voice和部分全球頂尖企業(yè)的呼叫中心都在用著。你手機(jī)上很可能有Nuance的痕跡。
這家公司去年的營(yíng)收是17億美金，凈利潤(rùn)是5億5600萬(wàn)，算下來(lái)從07年起保持了每年39%的凈利潤(rùn)增長(zhǎng)。相當(dāng)不錯(cuò)的數(shù)字。
但近期因?yàn)閹准乙苿?dòng)客戶的訂單延期，他們削減了對(duì)今年?duì)I收和利潤(rùn)的預(yù)計(jì)。盡管現(xiàn)在在語(yǔ)音助手領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)加劇，Nuance無(wú)意削減他們的授權(quán)費(fèi)用。Nuance每年的研發(fā)預(yù)算大致在2億7500萬(wàn)美金，現(xiàn)在絕大多數(shù)都投入到了Wintermute上。
蘋(píng)果、谷歌兩座大山
Nuance現(xiàn)在面臨的最大問(wèn)題是來(lái)自蘋(píng)果和谷歌的競(jìng)爭(zhēng)。
蘋(píng)果在波士頓新建的研究中心里，一群前Nuance工程師正忙于打造一款完全脫離Nuance的Siri版本。蘋(píng)果這樣做的目的自然是用自家產(chǎn)品將Nuance踢出iPhone，正如它當(dāng)年對(duì)Google Maps所做的一樣。這對(duì)Nuance的股價(jià)是一個(gè)沉重的打擊，目前已經(jīng)從年初下跌14%。
另一方面，谷歌采用的則是語(yǔ)音+AI的策略。Nuance的語(yǔ)音技術(shù)采用的是數(shù)理統(tǒng)計(jì)方法，通過(guò)檢索音素和語(yǔ)境來(lái)識(shí)別話語(yǔ)。但谷歌現(xiàn)在正轉(zhuǎn)向AI領(lǐng)袖Geoffrey Hinton（13年加入Google）所倡導(dǎo)的深度學(xué)習(xí)技術(shù)。
Hinton的實(shí)現(xiàn)比Nuance優(yōu)越，但更棘手的問(wèn)題在于谷歌將語(yǔ)音識(shí)別軟件免費(fèi)授權(quán)給Android開(kāi)發(fā)者，這點(diǎn)Nuance做不到。谷歌也挖走了一部分Nuance的老臣，比如聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen 04年投奔到谷歌的語(yǔ)音掌門(mén)任上。谷歌的數(shù)據(jù)也使其能在語(yǔ)音搜索上做更大程度的個(gè)性化定制。
背水一戰(zhàn)
Paul Ricci，Nuance過(guò)去13年的CEO，是硅谷出了名的狠角色。對(duì)他來(lái)說(shuō)，Web語(yǔ)音助手這一仗勢(shì)必要打。
對(duì)公司當(dāng)前的策略，Ricci這樣評(píng)價(jià)道：“對(duì)于一家公司來(lái)說(shuō)，你要做的最重要的一件事就是創(chuàng)造長(zhǎng)期的價(jià)值。”
但如果Wintermute最終沒(méi)有帶來(lái)Nuance想要的成功，Ricci的處境將非常困難。一位投資人這么表示：“（公司）現(xiàn)在是處在僵局。其實(shí)他們?cè)缇蛻?yīng)該被收購(gòu)了。”
傳聞蘋(píng)果在2011年就表露過(guò)要將其招安的意愿，被Ricci一口回絕。據(jù)谷歌的內(nèi)部人士消息，當(dāng)年谷歌在著手自己的語(yǔ)音技術(shù)以前也曾考慮過(guò)要買(mǎi)下這家市值60億美金的公司。
公司要想在Wintermute上盈利可能還要醞釀相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間。在2013的CES上，德意志銀行的Nandan Amladi表示：“Wintermute現(xiàn)在看起來(lái)還只是一個(gè)科研項(xiàng)目，暫時(shí)還看不到盈利的途徑。”
Nuance的營(yíng)收主要依靠醫(yī)療產(chǎn)業(yè)（占到營(yíng)收總額的一半）。醫(yī)生和醫(yī)療工作者們使用他們的軟件來(lái)謄寫(xiě)各種文字。移動(dòng)僅僅占到業(yè)務(wù)總量的1/4。但隨著全球智能機(jī)銷(xiāo)量在2012年增長(zhǎng)了43%，Gartner預(yù)計(jì)Nuance的移動(dòng)業(yè)務(wù)將增長(zhǎng)29%。
Wintermute盈利之路漫漫
Wintermute想要成功，Nuance必須拿下一大批包括競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手在內(nèi)的授權(quán)訂單，否則這項(xiàng)技術(shù)很難在汽車(chē)和手機(jī)上推廣開(kāi)來(lái)。Ricci表示他們目前正在跟電視和手機(jī)廠商們密切合作，未來(lái)這項(xiàng)技術(shù)將跟設(shè)備們渾然一體。但他預(yù)計(jì)這件事發(fā)生還要幾年。
還有說(shuō)到語(yǔ)音助手還會(huì)涉及到跟合作商（比如三星和eBay這樣的巨頭）之間的數(shù)據(jù)調(diào)用，盡管Nuance的創(chuàng)意總監(jiān)Gary Clayton表示不困難。但eBay的一位發(fā)言人曾公開(kāi)表示過(guò)不會(huì)與Wintermute這樣的服務(wù)有外部的數(shù)據(jù)分享。
數(shù)字助手app Cue的創(chuàng)始人Daniel Gross表示當(dāng)前智能助手市場(chǎng)的局面相當(dāng)困難，并且充滿了未知。
Gross表示：“我們現(xiàn)在在業(yè)務(wù)上碰到的最大問(wèn)題還是在集中精力上。一開(kāi)始我們的設(shè)想非常宏大，甚至希望它是一款改變世界的產(chǎn)品。但這樣的產(chǎn)品在變現(xiàn)的階段往往非常困難。”
對(duì)Nuance來(lái)說(shuō)，僅僅提升現(xiàn)有的語(yǔ)音技術(shù)還需要時(shí)間。Ricci認(rèn)為人們跟設(shè)備真正“對(duì)話”的實(shí)現(xiàn)還需要10-20年，那時(shí)的技術(shù)會(huì)非常容易理解我們的意圖。但考慮到當(dāng)前來(lái)自谷歌、蘋(píng)果和Cue這樣對(duì)手的壓力，投資商們可能等不了這么久。
