遠程呈現拯救視頻會議？_視像通訊

遠程呈現拯救視頻會議？

2007/09/28

　　伴隨著高速通信網絡、VoIP和高清視頻等技術的發(fā)展，基于視頻會議的協作技術遠程呈現（TelePresence）蓬勃地發(fā)展起來，但要想避免重蹈當年遠程視頻會議的覆轍，還需要在成本降低、真實感和互操作性的提高等方面做出努力。

　　如果說需要果真是發(fā)明之母，那么很多企業(yè)現在應當可以隨意使用高功能、標準化的視頻會議及協作技術了。然而，盡管企業(yè)面臨越來越大的壓力: 耗費時間的安全要求，還有很花預算的機票和酒店費用，前往世界各地出差仍是當前主要的協作方式。

　　早在上個世紀的60年代，西部電氣集團演示了可視電話，當時世人持懷疑態(tài)度，此后世人對此仍有懷疑。這是因為，此后開發(fā)出來的視頻會議系統仍然是價格昂貴、缺乏可靠性的設備，通常提供的是模糊、抖動的小幅視頻圖像; 而且由于通信延遲和不可靠性，畫面往往與人發(fā)出來的聲音不協調。

　　互聯網問世后，有人以為網絡會議有望填補這個空白了，盡管它缺少視頻圖像帶來的協作影響，它完全依賴共享文檔，特別是演示文檔。網絡會議的效果一直不盡如人意，因為需要預留帶寬、聲音單獨所用的電話連接線還有極其棘手的桌面技術。

　　當然，老式的電話會議呼叫可靠而實用，不過它們根本達不到希望面對面做生意的人的要求。

　　由于這些歷史問題，“遠程呈現”系統的消息傳出來之后，用戶不懷疑都很難。這項視頻協作技術可以提供高清晰度視頻圖像和立體聲，效果逼真得足以實現有效協作。

　　遠程呈現成本高昂，它需要兩個或者更多配備了特殊設備的專用會議室（某些情況下，會議室需要專門設計，以便能放下相關設備），經常使用專有的網絡技術。不過與之前基于視頻的任何協作系統相比，它有了巨大改進，于是許多企業(yè)用戶紛紛開始采用。

系統構建

　　無論是思科、寶利通和惠普這些知名廠商，還是Teliris和Codian這些不太知名的廠商，都在開發(fā)及提供遠程呈現技術和服務。市面上銷售的系統使用諸多技術來提供交互視頻和聲音信號，效果逼真得足以以假亂真，讓人以為與其他與會者就坐在桌對面，而不是遠在千里之外。

　　所有這些系統的共同之處是，使用了高清電視（HDTV）屏幕和攝像頭，它們的擺放很有講究，以便彼此呈對角線落座的與會者能直接看到對方，不會因視角不當而無法看著對方。遠程呈現系統幾乎沒有使用普通視頻會議技術時會遇到的奇怪角度。

　　遠程呈現的配置可能只使用一塊HDTV屏幕，也可能使用多達16塊屏幕。屏幕的位置與落座后的本地與會者的視線保持水平，并排放置的幾塊屏幕上的圖像拼起來后，觀看者覺得看到的是一塊非常寬的屏幕。揚聲器的擺放也很講究，以便聲音似乎從身處遠地的人的嘴里發(fā)出來，而不是來自會議桌中心，或者室內其他地方的某個任意位置。

　　所有這些設備都需要專門的會議室。思科TelePresence系統采用了模塊化設計——這是目前使用比較廣泛的遠程呈現方案，原因是預制的遠程呈現模塊可以在任何房間豎起來，只要房間大得能裝下。思科甚至設計了定制辦公桌，能夠以物理方式連接到一組屏幕，這樣會議室看上去有點像擺了一張圓形會議桌。

　　思科系統目前采用了固定配置，包括一塊屏幕或者三塊屏幕。該公司如今支持采用不同配置的會議室之間開視頻會。

　　另一方面，Teliris VirtuaLive系統專門針對使用該系統的每個會議室進行了設計，以滿足多種用途使用。譬如說，有些房間配置成了會議室，而有些配置成了教室。

　　Teliris針對小型會議室的典型安裝環(huán)境包括供與會者交流的三塊屏幕，另一塊屏幕用于顯示會議所用的演示文檔。遠程與會者的屏幕放在會議桌上正對現場與會者的位置。

　　Teliris的CEO Marc Trachtenberg解釋: “文檔演示屏幕的位置很有講究，確保遠程與會者看演示圖像的方向與本地與會者是同一方向。”他說，每塊屏幕至少要有一個攝像頭和麥克風，輸入設備的位置需要精心設計，以獲得最逼真的效果。

　　其他的VirtuaLive會議室配置包括數量更多的屏幕; 屏幕、攝像頭、麥克風和揚聲器數量不同的VirtuaLive環(huán)境之間可以開視頻會議。

　　獨特的VirtuaLive功能讓好多配備了Teliris系統的會議室可以參與同一場會議。Trachtenberg說: “我們讓從諸多會議室發(fā)出來的信號沿著虛擬會議桌傳送，讓大家覺得在開圓桌會議，那樣每個人都能自然地看到對方，好像大家在同一個房間。”

成本如何？

　　遠程呈現是一項高成本技術，只有擁有大筆旅行預算的企業(yè)客戶才吃得消。一旦安裝完畢，遠程呈現系統實際上不需要運營成本，不過安裝很煩人。

　　據思科的營銷管理主管David Hseigh聲稱，單塊屏幕的思科TelePresence系統只要7.9萬美元就能安裝; 如果是三塊屏幕的系統，每個會議室需花費29.9萬美元。計劃多少個會議室將來使用遠程呈現網絡，就乘以相應的倍數。

　　Teliris VirtuaLive系統的成本很相近，單屏幕會議室成本為6萬美元，而四屏幕會議室成本為25萬美元。這些成本已包括使用Teliris專用網絡的費用。

　　不過分析師和購買了遠程呈現系統的客戶覺得，值得花這筆費用。弗雷斯特研究公司的分析師Henry Dewing說: “這項技術非常棒。它有望從根本上改變人們看待視頻會議的角度以及完成工作的方式。”

　　英國的食品原料業(yè)巨頭泰萊公司（Tate & Lyle）在倫敦和美國伊利諾斯州的總部安裝了Teliris VirtuaLive會議室。CEO Iain Ferguson說，很容易證明投入成本的合理性。他說: “公司主管出差去一趟伊利諾斯州的迪凱特大概需要2.5萬美元開支，還要三天時間。”他認為，這筆賬誰都能算出來。

　　據瓦霍維亞銀行公司的高級副總裁兼遠程呈現產品經理Jim Kittridge聲稱，公司當初分析了出差模式后發(fā)現，公司人員每天在北卡羅來納州的夏洛特和弗吉尼亞州的里士蒙之間要跑15趟，于是選好地方，安裝了頭兩套思科TelePresence系統。

　　Kittridge說: “系統滿足了我們當初定下的四個目標，即減少開支、加強不同地方工作隊伍之間的協作、減少出差從而提高了員工敬業(yè)度，還有實現了瓦霍維亞減少對環(huán)境影響的公司目標。”

　　IDC公司的分析師Nora Freedman說: “可以把它看成很好地取代了公司專機。”這番話有點像在開玩笑，不過弗雷斯特公司的Dewing認為確實如此。熟悉思科內部使用模式的Dewing說: “想想在思科，他們把旅行預算減少了6%，就是因為內部使用自己的TelePresence系統。我不知道具體數字有多少，不過肯定相當大。”

　　思科的Hseigh在談論公司內部使用配備了遠程呈現技術的100間會議室時，從另一個角度來闡述系統的價值。他說: “一開始，面對客戶的會議大約有60%。而現在，這種會議只有大約30%，就是因為我們改變了在思科進行協作的方式。”

　　他說，思科會議室的使用時間平均每天在5小時左右。Dewing說: “這遠遠高于傳統視頻會議系統的使用時間。”

　　Kittridge表示同意，僅僅運營了60天后，瓦霍維亞公司對配備了遠程呈現技術的會議室的利用率就達到了45%，這高于公司定下的目標，也遠勝于公司之前使用視頻會議系統的體驗。他說: “我們有100間會議室配備了傳統視頻會議技術，利用率卻從來沒有達到過20%。”

　　Kittridge繼續(xù)說: “人們能夠開更多的會，因為他們省卻了出差的麻煩; 現在也可以開臨時性的會議，要是與會者非得出差，根本不會開這種會議。”他還提到了公司人力資源部門的一名培訓人員。他說: “她目前懷孕在身，遠程呈現技術讓她不用出差就能完成工作。”

　　Ferguson從另一方面發(fā)表了自己的看法。他說，泰萊公司當初用遠程呈現系統來完成的任務之一就是，把來自每個地方的所有行政助理都召集到會議室，開見面會。他說: “這改變了她們一起工作的整個方式，因為現在她們更清楚地了解彼此。”

網絡是關鍵

　　網絡始終是傳統視頻會議系統的致命弱點，現在仍是遠程呈現的一個問題。要是視頻不流暢、與音頻的實時協調性不夠好，全套系統就會淪為傳統視頻會議系統。Ferguson認為，這很重要。他說: “如果是傳統視頻會議，你在那里只能坐上一小時左右。但換成遠程呈現技術，完全有可能開兩三個小時的會議。”

　　由于這些原因，Teliris已決定其系統使用專有的網絡。這種方案需要這家公司管理其在紐約和倫敦的數據中心里的網絡。Trachtenberg說: “為了獲得遠程呈現所需的低延遲、高帶寬的傳輸，我們要有專用網絡。”他補充說: “網絡使用沒有時間限制，這是客戶購買VirtuaLive后得到的一攬子服務的一部分。”

　　客戶可以通過Teliris管理的網站來預定網絡使用時間，也可以打電話給該公司的“代辦”服務，預定使用網絡的時間。兩者可隨時提供，這與遠程呈現系統可用于全球的特性相一致。

　　據思科產品營銷主管Randy Harrell聲稱，思科使用客戶自己的公司網絡來傳輸信號。考慮到思科的基本業(yè)務以路由器為主，這不足為奇，因為這可以充分利用客戶的內部帶寬。

　　時間預定可通過微軟Outlook的會議室預定工具來完成，還會自動排好參與會議的會議室。會議的開始利用了思科的VoIP技術。VoIP電話擺在會議桌上面，用來撥號接入開會的其他會議室。

　　讓遠程呈現正常工作需要大量帶寬。據弗雷斯特公司的Dewing聲稱，這些系統需要耗用多達每秒45Mb的傳輸容量。他說: “這使得Teliris的專用網絡方案很有吸引力，因為用戶希望非常高的可靠性來支持這種主要供高級主管使用的昂貴系統。”

　　公司內部網絡上的大流量或者事先未安排的停機時間，會讓遠程呈現系統同樣落得與傳統視頻會議長期來背負的壞名聲。Ferguson說: “Teliris網絡總是隨時可供使用，我們很喜歡這一點。”

　　不過，瓦霍維亞公司的Kittridge認為，可靠性在其公司向來不成問題，并聲稱自己公司安裝的思科系統正常工作時間達到了100%。他說: “我認為，用戶在不太遙遠的將來會看到更多的語音和視頻信號在公司網絡上傳輸。網絡可靠性也在日益增強。”

　　思科現有的網絡方案存在另一個問題，那就是只能用于公司內部開會。不過，該公司正與各大電話運營商共同開發(fā)解決方案。計劃就是對所謂的思科認證遠程呈現網絡進行擴建。該網絡基于目前廣泛用于實時消息傳送標準的會話初始化協議（SIP），最終會成為公共交換網絡，用于使用思科的TelePresence系統在公司之間開會。

加強互操作性

　　遠程呈現系統一般使用至少某種專有的視頻及其他多媒體技術，有些系統運行在專有網絡上。不過今年6月初，Teliris推出了遠程呈現網關（Telepresence Gateway）。它聲稱，這是可以在競爭的遠程呈現系統之間實現互操作性的第一個產品。如今這種網關讓VirtuaLive客戶能夠連接到騰博和寶利通的系統，不過Teliris計劃把范圍擴大到思科、惠普及其他廠商的遠程呈現系統。弗雷斯特公司的Dewing認為，遠程呈現網關向某種面向全行業(yè)的標準化邁出了第一步。

　　遠程呈現網關還能與傳統的視頻會議技術（如寶利通提供的技術）以及WebEx和微軟的LiveMeeting等網絡會議技術實現通信。Teliris還提供WebConnect，有了這款基于互聯網的遠程呈現產品，與會者即使無法前往配備了VirtuaLive的站點，也照樣能參與會議。正如Dewing指出的那樣，像遠程辦公這些應用不需要昂貴的遠程呈現技術，但把傳統系統與遠程呈現系統連接起來可以大大提升這些應用。

最終結論

　　有多少公司在實際購買遠程呈現系統呢？思科的Harrell不愿透露數字，不過他說，公司的TelePresence系統銷量的增長速度遠遠超過了公司之前的預期。而Teliris聲稱，其客戶在今年第二季度就新增了50間遠程呈現會議室，如今其客戶在20個國家安裝有這種系統。

　　不錯，不過遠程呈現真正的潛力是什么呢？據Dewing聲稱，潛力很大，不過成本是限制因素。他說: “系統目前主要用于公司主管，不過這種情況正在開始變化。一旦成本從目前的高位跌下來，它們實際上會得到廣泛應用。”

　　那么，考慮到對定制技術的依賴，它們到底能夠跌多少呢？ Dewing認為，隨著更多標準不斷出現，這項技術會日趨平民化。他說: “但該技術不可能跌到每間會議室只需1萬美元，不過會大幅下跌。”

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遠程呈現靠體驗取勝

　　很多用戶通常很懷疑新產品，尤其號稱是“突破性”的技術。大多數新技術只是炒作的結果，還有許多技術只不過具有本該具有的功能。所以，鑒于基于視頻及互聯網的會議和協作技術以往表現差強人意，Teliris的代表請我去試用該公司基于遠程呈現這項“突破性”技術的VirtuaLive系統時，我非常懷疑。

　　對方承諾: “這是不同的技術，”她說得沒錯。從我一走進會議室，看到VirtuaLive的架構方式后，就對圖像和聲音的質量留下了深刻印象，不過主要還是驚嘆于系統給會議帶來的逼真效果。我在舊金山，盯著遠在紐約的與會者的眼睛，覺得他們就在桌對面，聲音似乎直接從他們嘴里發(fā)出來，聽上去很自然，一點不像眾多遠程聲音系統那樣不自然。

　　我在思科總部看了該公司的TelePresence系統后，更加證實了這種美好印象。該系統的模塊化配置相當實用，虛擬的圓形會議桌幾乎可以以假亂真。思科系統的注視角度不如Teliris系統自然，因為其焦點在坐在會議室中央的人身上，不過其他方面與Teliris VirtuaLive一樣逼真。

　　隨后我使用Teliris WebConnect系統，從自己的家庭辦公室參與了會議。所需電話連接線與基于互聯網的其他任何系統一樣笨拙，不過多屏幕圖像成功地模擬了VirtuaLive會議室架構環(huán)境，屏幕上的畫面幾乎一樣流暢——區(qū)別只是看到的畫面格式要小得多。

　　要是有誰把VirtuaLive或者任何遠程呈現系統歸為視頻會議系統，Marc Trachtenberg就會氣得毛發(fā)倒豎，因為他不希望遠程呈現與這項有缺陷的技術有任何瓜葛。不過基于視頻會議的協作正是遠程呈現的看家本領，它在這方面確實很擅長。

小資料

遠程呈現（TelePresence）

　　“遠程呈現”概念有很多種定義，比較常用的解釋是“使用音視頻技術，實現遠程虛擬人物呈現”，目的是為讓處于通信或會議狀態(tài)的用戶身臨其境地感受到位于遠程的用戶也真實地處于其自身所在的位置。

計算機世界網(www.ccw.com.cn)

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